Osrednji glasbeni dogodek Zavoda Jazz Cerkno se odvija sredi maja že od leta 1996 (od četrtka do sobote). Prizorišče festivala je posebej za to priložnost pokrit trg »star plac« sredi Cerknega. V treh večerih se vsakič zvrstijo raznoliki izvajalci z vsega sveta, tako znani kot manj znani, ki jih druži odkrivanje novih smeri v jazzu in širjenje glasbenih obzorij. Zato je festival razen po glasbenih izzivih in užitkih, ki jih nudi, pomemben kot pregled aktualnega dogajanja na področju jazza v najširšem pomenu te glasbe. Jazz, ki ga lahko slišimo v Cerknem, ni nikoli enoznačen, saj je poudarek programa na nekonvencionalni in ustvarjalni glasbi, na trku kultur in glasbenih praks, soočanju raznolikih pristopov, kjer se jazz pogosto sreča in oplaja z drugimi zvrstmi.

Rock, elektronika, nova in stara klasična glasba, eksperimentalna muzika, raznovrstne tradicionalne godbe in še marsikaj drugega: vse to je v različnih kombinacijah in prepletanju z jazzom najti v pestri ponudbi festivala Jazz Cerkno, ki se ne omejuje z žanrsko čistostjo ali pravovernostjo. Posebna skrb velja slovenskim izvajalcem, saj so številni domači izvajalci prav v Cerknem javnosti prvič predstavili svoje odmevne projekte. Prav tako tuji glasbeniki, ki so na festivalu razširjali meje zvočnosti ter rušili pregrade žanrskih in siceršnjih konvencij. Vsi koncerti na festivalu Jazz Cerkno so ekskluzivni za Slovenijo. Festival popestrijo spremljajoče dejavnosti, kot so delavnice, razstave in podobno, slovi pa tudi po živahni »after party« sceni na izbrani lokaciji v Cerknem.